경기도 화성시 남부에 위치한 읍이다. 동쪽으로는 평택시 서탄면, 동북쪽으로는 정남면, 북쪽으로는 봉담읍, 팔탄면, 남쪽으로는 양감면, 평택시 청북읍 서남쪽으로는 장안면에 접해 있다. 전통적인 중심지인 발안리가 유명해, 향남읍 전체를 '발안'으로 통칭하기도 한다. 다른 곳은 보통 이정표에 읍/면을 표기하고 리 단위는 00리라고 표시하는데, 39번 국도, 42번 국도, 43번 국도, 309번 지방도 등에서 상당수 이정표는 향남이 아닌 발안으로 표기되어 있다.

화성시내에서는 향남신도시 개발의 영향으로 향남(발안)이라는 표현으로 대체되고 있다. 반면, 수원시나 안산시에 있는 표지판들은 죄다 '발안'으로 표기하고 있다. 비슷한 사례로 우정읍(조암), 송산면(사강)이 있다. 마찬가지로 도로 표지판에서 조암(우정)이나 사강(송산) 등의 표지를 많이 볼 수 있다. 당장 서해안고속도로도 발안IC라고 돼 있지 향남IC라고 안 돼 있다. 향남IC는 결국 평택파주고속도로에 생기긴 했는데... 향남IC도 향남읍에 없고 정남면에 있는게 함정. 발안IC도 향남읍이 아니라 팔탄면에 소재해 있다.

구시가지인 발안 지역과 신시가지인 향남1~2지구의 도시 경관이 꽤 차이가 크다. 발안리와 주변 지역은 전형적인 수도권 읍내 같은 풍경을 보여주는데, 발안의 전통적 중심지인 발안만세시장을 중심으로 삼천병마로 및 발안천을 따라 사방팔방으로 나 있는 도로 사이에 골목길과 상권, 공장지대가 채워져 있고 주변 언덕에 아파트 단지가 들어서 있는 모습이 나타난다. 사람에 따라서는 난개발이라고 느껴질 수도 있다.

반면 향남1~2지구는 전형적인 계획도시로써 도로가 비교적 네모반듯하고 상권과 아파트 단지의 구분도 명확하다. 형성시기가 다른 두 시가지가 연담화되어 있어서 구분이 명확하지 않으나 보통 발안바이오과학고등학교 쯤에서 서쪽/동쪽으로 발안과 향남1지구를 구분한다. 1지구와 2지구는 향남 시가지를 관통하는 서해선 철도를 기준으로 갈리며, 2지구가 미개발지가 조금 더 많은 걸 빼면 도시경관 면에서 큰 차이는 없다. 공통적으로 시가지에서 조금만 나가면 논밭이 펼쳐져 있다.

이렇게 구시가지와 신시가지의 공존은 근처의 구 태안읍(병점), 봉담읍이나 평택시 안중읍에서도 볼 수 있는 모습이다. 다만 이쪽은 구시가지를 부르는 이름이 다르다는 게 차이점.

'향남'이라는 명칭은 일제가 부군면 통폐합 당시 만든 지명으로, 기존 공향면, 분향면, 남면을 통합하면서 앞의 두 면의 '향'과 남면의 '남'을 합성해 지었다.

인근 봉담읍(전국 4위)과 더불어 인구 수가 눈여겨볼 만한데 읍 단위 인구수에서 정관읍을 앞지르고 전국 6위를 기록하고 있다. 

화성시 향남읍 구문천리는 일반산업단지로써 독특한 항아리형 상권을 가지고 있습니다.